长城关外，分水岭一代。
一支两千人的骑兵正在暗夜里疾行，没有旗帜也没有标识，只点了少量的火把，马蹄踏起处，声音好像也比往常小了很多，都穿着厚重的棉甲，看起来好像是蒙古骑兵，但如果离近了看就可以知道，这其实是一支大明骑兵。
一人双马，从黄崖关出关，疾行到分水岭，一百里的路程，只走了半天多一点。
在队伍的中间，一名三十岁左右的明军大将正策马疾驰，前行的火把照着他的脸。
正是吴三桂。
“长伯，有一个极为凶险的任务，需要有一名勇将担任，不知道你可愿意？”
墙子岭战役结束，吴三桂跟随太子来到蓟州的第一天晚上，太子秘密召见，吴三桂不敢怠慢，急急来见，令他惶恐的是，太子居然为他在帐中准备了专门的桌子和酒菜，太子甚至亲自端起酒杯，向他敬酒。
吴三桂绝不是一个轻易能被感动的人，但这一刻，他真的有点动容。
能得大明储君，未来的皇帝敬酒，就他所知，崇祯一朝，还没有人呢。
更何况，经过潮白河和墙子岭一战，他对太子运筹帷幄，掌控全局的能力，已经是相当佩服，而战役结束之后，太子更是没有亏待参战的所有将士，受伤士兵有赏银，战死有抚恤，都是现场就给，所获战利品，从战马甲胄到棉服鞋帽，一律优先给予吴三桂马科唐通和白广恩四个总兵，至于四总兵本人，更是都得到了重赏，尤其吴三桂，因为有诱敌之功，被太子列在了首位。
吴三桂颇为感激。
虽然在历史上吴三桂是一个大汉奸，但如果没有甲申之变，京畿安宁，吴三桂是绝对不会降清的，即便是到了崇祯十六年，内外一片萧条之时，他也依然坚守宁远，击溃了建虏对宁远的猛攻。这期间，从多尔衮到祖大寿，各种劝降书信连绵不绝，多尔衮甚至许以封侯，但吴三桂一概拒绝，书信之间虽有一些婉转，但不妨碍他的坚守之心。
当然了，如果以一个纯臣的标准来计算，吴三桂大约只有及格，像周遇吉那样死守宁武关，宁死不降的才是百分百，但世界上又有多少危难之中也能保持赤诚的纯臣？但是有能力，及格分以上之人，就都是可用之臣。
不过朱慈烺对吴三桂还是有点不放心，也因此，他在牛栏山伏击战中，给了吴三桂一个危险的任务，用以测试吴三桂的忠心和勇武。
当诱饵，假扮成昌平兵，引诱正红旗来攻。
这个任务有相当的危险，毕竟正红旗加上蒙古骑一共有六千多人，尤其是四千蒙古骑，都是轻骑兵，速度奇快，一个不慎就有可能陷入重围，朱慈烺当时死死盯着吴三桂，如果吴三桂露出犹豫，甚至是不敢领命，那他以后就绝对不会再用吴三桂，甚至要想办法扒了吴三桂宁远团练总兵的职务。
不过吴三桂没有令他失望，毫不犹豫的领取了任务，并且完美的达成。
牛栏山伏击能完成，吴三桂居功至伟。
而在冲击阿巴泰大阵的最后时刻，吴三桂率领关宁铁骑冲击在前，身先士卒，高呼酣战，其战力明显强过唐通和白广恩部，朱慈烺用千里镜观察的很清楚，心想怪不得吴三桂能成变曹文诏之后的大明第一将，战力确实是有的。
战后，朱慈烺将阿巴泰的坐骑赏给了吴三桂。
吴三桂更为感激。
而朱慈烺所想的那个危险任务，自然也非吴三桂和他麾下的关宁铁骑莫属。也因此，才有今晚的酒宴。
“臣愿意！”
太子话音不落，也不管太子要分派什么任务，吴三桂立刻站起，到帐中向太子抱拳躬身。
太子欣慰的点头：“好，就知道长伯不会让本宫失望，唐亮，取地图来……”
唐亮取来地图。
就着地图，太子将自己的谋划说出。
吴三桂表面平静，心中却是苦笑：太子殿下这个任务，果然是危险。
但表面上却无所畏惧，一抱拳：“臣明白，臣必完成。”
“嗯。”太子点头微笑，明亮的眼睛望着他：“此功若成，本宫必亲自上疏陛下，为你请功！”
此时，在策马奔驰之中，吴三桂的脑海里却依然在回想着皇太子温和的笑容和明亮的眼神，笑容令他亲近，恍惚中有一种自己即将成为“李如松”那种简在帝心的名将的幸福和冲动，而太子明亮的眼神，却又令他有点发虚：难道自己心中的那点胆怯，已经被皇太子看出来了吗？
“总镇~~”
马蹄急促，一名年轻将领从前面转了回来，到了吴三桂面前勒马站住，喘息报道：“将士们已经连续行军三个时辰了，是否停下歇一会？”
却是他手下的悍将郭云龙，郭云龙今年刚二十五岁，是吴三桂从下层士卒中选出来的一名勇武之士。
吴三桂看了看天，又看了看右边隐藏在夜色中，看不到的层叠山峦和山峦上的绵连长城，毅然否决道：“不行，这里距离马兰峪不到一百里，极易被建虏发现，令全军加速前进，行五十里再休息。”
“是~”郭云龙得令而去。
夜色中，骑兵大队一直向东而去……
马兰峪。
第二日中午，担任前锋的两黄旗兵马赶到了马兰峪，然后迅速占据关隘，在关前左右扎下营寨，并向蓟州派出大量侦骑。黄昏时分，多铎率领的建虏主力出现在马兰峪关前。
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