都说烟花三月下扬州，柳湘莲自打跟着薛家商队从平安州回来, 没在京中呆上几日就发现那尤家的三姐儿又偷偷摸摸鬼鬼祟祟整日远远坠在后头跟着。也有多事的闲人劝他, 这送上门儿的便宜, 不占白不占。反正这女子也无甚清白名声, 给她几分好颜色吊着哄些银钱来, 还有个不要钱的女人给一日三餐热饭热茶的伺候着, 岂不美哉。
这柳湘莲虽然往烟花地里浪荡惯了, 不料内里竟是个赤诚的君子。一听这些闲人这般说, 立时竖起眉毛斥道：“若是这般想，便和那尤家女人一般了。她不干净是她的事, 我立身持正是我的事，怎肯轻易坏了德行！再则, 此人已经声名扫地, 好人家哪肯娶她，手里留点子银钱也免得老了无处存身。哄骗个女人手里的养老银子, 亏你们想得出！”一顿夹七夹八把那些闲汉骂得臭死，又着实厌恶尤三姐，索性往衙门里告假，包袱一背一人一马便出了城想去别处逛逛。
他一早出了厚载门, 左右想想也不想往北去。跟着薛家商队叫困在边城一困就是一年，实在有些腻味, 不如趁着早春时节南下往苏州扬州一带看看别样风景才好。计议已定, 人也惯是个浪荡子, 只把几个铜钱扔给城门口捉虱子的小乞儿道：“你且去到城西寻那理国公府打了老公的姑奶奶家里, 与我传个话。就说此行且往南边消散消散，或不是三年五载便回，运道好还能带个媳妇儿回来见过姑妈哩。”
那小乞儿接了铜板跳起来，跟狗撵似的转身就往城西跑，柳湘莲见他跑远了才抖抖缰绳，骑着老马晃晃悠悠上了官道往南去。此时柳子安还在锦衣卫没调出去，听说老表想去江南看看，二话不说帮他瞒着自家老娘就给办了路引，连着盘缠早早交予了这个最爱浪迹天涯的兄弟。因此柳湘莲手里又有钱又有路引，就沿着官道边看景儿边往苏州去。
这一走，直走到三月中旬才到了苏州。此时桃花都已开尽，地上星星点点尽是缤纷落英，映着清浅溪水便是一片碧蓝晴空中酿着几片粉白。苏州城中不少人家都互相扶持着出来踏青赏景儿，柳湘莲也不避晦，就牵着他那老马顺着人流一路进了城。只在城里头贡院不远的地方有个葫芦庙，葫芦庙再往旁边去隔了一道粉白的风墙，墙那头似乎是个前后两进的院子，一对老夫妇走在后头，前面有个丫鬟扶了个身形窈窕的姑娘正往台阶上走，一看便知是从城外回家来的。
这姑娘身材曼妙，只从背后看便知必是个绝色，再想看旁的也看不着，人家规规矩矩用了帷帽把头面遮得严严实实。再有那行动间裙间禁步不摇不动，腰背挺直，必是个家风清正、规矩严谨的好人家女孩儿。那白了头发了的老翁老妪看着也不是一副俗人模样，颇有些仙风道骨的意思。柳湘莲瞄了一眼就走不动道儿了，只装作毫不在意路过，走过人家家大门抬头看了下门楣上的匾额，正有个“甄”字，心下便知道这户人家姓甄了。
这小子一开始便立志必要娶个绝色的妻室方才称愿，京中那尤家的三姑娘美则美矣，一个无德无形、立身不正；二个偏执暴躁、口舌是非多；三一个，甚时候送上门、上杆子的都不是好买卖，谁愿意兜揽她！
他只牵马走过去，捡着葫芦庙斜对个儿有个客栈进去，将马交给伙计打发，开了间临街的房间住下，又喊了跑堂的扔一角银子过去要他说说苏州城里的趣事。一般跑堂的都乐意伺候这样手头松的客人，立时挥着麻布报了菜名儿。柳湘莲听完点了两个果子一荤一素，拿起筷子指了指对面的凳子道：“这果子与你嚼用一盘儿，只管寻苏州城里的新鲜事儿给爷讲讲，这还是头一次来哩，何处可寻些乐子去？”
这跑堂的也是妙人儿，打眼上下一看这来的是个风流子弟，就只捡着那些风月官司并花街柳巷里的趣闻慢慢儿讲出来。那甚么卖油郎娶了花魁啊，甚么楼里又传了新鲜曲子出来啊，甚么头牌叫人请到湖上叫剪了裹脚布去啊，林林总总花样儿多得不得了。柳湘莲只耐心听他讲了一遍，又扔了半角银子道：“爷们儿这可是背着家里老爷子老太太跑出来耍子，你给我讲几个能带回去与老人说的，别净是些东家常西家短又臭又长的琐碎事。”
他一说这个，跑堂的忙接过银子往怀里一塞赔笑道：“咱们这苏州城里新鲜事儿多了，客观您指点指点？”柳湘莲就手执木箸往那葫芦庙指了指：“我见这庙宇簇簇新，难不成是哪户善人在这里修的？”跑堂的一拍大腿笑道：“客观有所不知，旁的不好说，这个葫芦庙可是出了名儿的。为甚出名儿呢？还不是因着旁边那户姓甄的人家！”这可算是说到点子上了，柳湘莲正想打听这户人家的小娘子哩。又不敢露出一副急色模样，只端着微微一笑：“这庙宇怎会因着隔壁住着的人家出名儿？难不成这庙是他家修的？”
跑堂的自己倒了杯粗茶顺下去，给柳湘莲一边斟酒一边讲：“这户甄家可是离奇。他们家与这葫芦庙乃是拆解不开的缘分。都是有个好十年左右的事儿了，您要问旁人还真不一定能说得出来里头的一二三四五。”柳湘莲接了酒杯抿一口，跑堂的就在下首坐了道：“早有个差不多十来年，那一年元宵时候，这甄家的下人护着小姐出去看灯耍，不料那狗材自己看个没够，把个小姐叫人贩子给拐走了，彼时才四岁的女娃子，那天南海北的往何处去寻？不少街坊都劝他家罢了，不如再养下一个来。然这个这甄老爷本就是老来得女宝贝得不行，姑娘一丢只管四处散了银子去寻，家业一概抛于脑后。后来没过几日这葫芦庙里头炸了供，连带他家房子都烧做白地。好在早先文契都是在官府做了黄册的，再补出一份儿便是，老两口收拾东西便去了那老夫人娘家先凑合几天。岂知甄老爷这个岳父不是个东西，趁着姑爷屡遭打击之际，欺他一个书呆子不懂经济，与人联手作价诓了不少好田地去，因着这个，甄老爷一气之下抛家舍业的出家去了。”跑堂的说到这里顿了顿，拈起一个果子拢进袖子里笑着继续道：
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