四月中旬就是万寿节，宫里张灯结彩铺排开了，皇后也有示下，叫大大的操办一趟。这阵子死人死怕了，觉得哪儿哪儿都晦气，先悄悄让萨满驱驱邪，然后再热闹热闹。宫外的诰命们长远没进来走动了，人气儿一旺盛，那些杂七杂八不干净的东西就该散了。
后宫现在是淑妃和素以主事，素以不爱拔尖儿，跟在人家屁股后头点个卯打打下手，有点事儿干就很满足了。这天天好，太阳隔着玻璃照进来，打在人身上暖烘烘的。造办处的头儿带着人送绢花来，这是入春的定例，四九城里有专门的铺子往宫里进贡宫花，一朵一朵做得很精细，比真花还要艳丽三分。
挑东西有规矩，要知道自己的身份，样样先尽皇后来。淑妃掖着两手站着，笑眯眯在一旁给皇后出主意，说这朵好那朵也好。皇后虽然不戴孝，毕竟老公爷过世才半年，大朵的花不好戴，就挑了平平常常的兰花。这下子可不好办了，皇后只戴兰花，位分低的可怎么料理？论资排辈的来，到最后大概都得选腊梅。
淑妃扭头打量，礼贵人立在月牙桌旁往寿桃顶上点胭脂，白净平和的脸，肚子刚有一点儿显。女人做了妈，身后又有男人托着，那份底气看着就是足。淑妃抬手招招，“素妹妹来。”
素以撂了笔擦擦手，边走边道，“今儿的红糟做得好，往年的点上去忒淡了……挑花儿呢？哟，做得真绝了！”
“你瞧瞧哪个好，挑一朵万寿节戴。”皇后笑道，把托盘往前推了推。
这可不是想挑哪朵就是哪朵的，往皇后手边的炕几上一瞄，是朵兰花，素以抿着嘴笑，“我不爱戴花，还是淑妃娘娘挑吧！”
淑妃没法子，也不好说什么，随手捻了支矢车菊插在头上，“这个不赖。”
皇后又瞧素以，“你也挑吧，万寿节喜兴，戴个花应应景儿。”
这么排下来，到她这儿选择面更窄了，横竖就是表明一种态度嘛，她都懂。于是伸手拣了支迎春花，蹲个身道，“谢娘娘赏。”
皇后脸上松泛，笑得更宽了，重又挑了朵牡丹出来，“罢罢，我就贪心占两支吧！也是我不好，拿了支兰花叫你们为难。这么下去，别到了正日子个个戴通草，那可就是我的罪过了。”
大伙儿都赏脸笑，这种不声不响的试探，谁心里没谱？不过不说出来，面上囫囵过罢了。
丢了手来喝茶，皇后倚着罗汉榻的围子缓声道，“三年一回的选秀又到了，户部昨儿送了秀女排单来，叫我过了目，再送万岁爷御览。我估摸着时候定在月底，五月中要往承德避暑，新入选的也好带上伴驾。”
其实后宫选妃，这个真没法避免。皇帝正值盛年，不像七老八十的好推脱。朝中多少股肱大臣擎等着和帝王家结亲呢！宫里的主儿们都打这儿过的，素以再自视不同都枉然，选秀归户部并宗人府张罗，皇帝没有特殊的理由不能叫停。再说就是皇帝不愿意，皇后也不能答应。逗笑一个，打哭一大帮子，这不是亏本买卖吗！
“左不过我们操持，主子娘娘身子不好不宜劳累，到了那天只管选牌子就是了。”淑妃体人意儿，作为皇帝的女人，虽知道丈夫大家共有，可磨砺到一定程度，那些都淡了。花无百日红嘛，眼下得宠不算什么，因为谁也不能保证得宠一辈子。对于皇帝，她们这类人是臣更是奴。捧得越高摔得越狠的道理聪明人都懂，韬光养晦不光在朝堂上，后宫里讨生活也用得上。不过爱与不爱，态度是大不相同的。她分明看到礼贵人脸上的失落，但她很善于调节，也许皇后还没来得及捕捉，她马上又是一副和风霁月的样子了。
皇后颔首，“今年宗亲里也有好些要指婚。”说着一顿，问素以，“严三哥天天过庆寿堂瞧脉吧？怎么说？孩子好不好？”
素以道是，“谢娘娘垂询，严太医每天掐着点儿来，说孩子健健朗朗的，一切都好。”
皇后嗯了声，低头刮茶叶，沉默了半晌才道，“宫里折损了个三阿哥，五阿哥又给害得那模样，眼下只剩三个齐全的了。万岁爷子息太艰难，你这一胎很是要紧。到底眼下孩子太小，自己千万要多留神。我听说万岁爷那儿你还在照应着？宫务里头琐碎的事儿多，你这么两头忙不是办法，别操劳过头委屈了孩子。我瞧着，主子跟前都是太监，这也不成事。往上数，哪朝哪代不用宫女的？女孩家心思比太监们缜密，司衾司帐就罢了，茶水上少不得要个人。我记得以前有个叫慧秀的，主子使过一阵子。用生不如用熟，还是打发她去吧，你也歇歇手。”
皇后是贤后，怎么能不面面俱到？她先前促成皇帝和素以，是瞧他们有真感情。如今素以充了后宫，又怀了孩子，皇帝终究不是寻常人，爱归爱，总不见得要为她守贞。宫里这么多女人，哪个不是眼巴巴的等着他临幸？就她来说，她也希望多些阿哥公主，多子多孙多福气，这是老辈儿里传下来的说法。皇帝要为素以好，就不该把她顶在枪头子上。像密贵妃和静嫔这样的人，后宫谁知道还有多少？有句话叫强极必辱，那么多人忌恨着，总有一天还得出事。
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