“吉黑子呢！？就在这里面？”
苏州织造府，李煦指着一具硕大的木箱问，江西三叶堂是家杂货行，名义上经营剪刀、针线等等零碎，实际还贩运刀钢等管制物资，是远房亲戚代他经营的一家堂号，生意不大，重在掌握广东情况。之前让吉黑子去广东压榨那李肆，正好由这三叶堂的人当向导，可没想到，两个月过去了，就三叶堂的这个掌柜苦着脸求见，吉黑子一直杳无音讯。
“年前佛山大乱，他跟着六名随从陷于乱民，至今……仍无消息。”
那掌柜不敢隐瞒，将前后事一说，李煦抽着气，眨了好一阵眼睛才定下神来，眉头紧皱，“李肆”两字从牙缝里冷冷挤了出来。吉黑子自小为他办事，他可不认为这家伙会事败潜逃，估计已经遭了李肆的毒手。
“这些没用的狗才，全都拖去重重地打！”
指着那几个跟三叶堂掌柜一起灰溜溜回来的随从，李肆沉声发落道，接着又看向那个大木箱。
“这到底是什么？”
三叶堂掌柜也是一额头的汗，赶紧招呼着自己的活计把木箱打开。
“李肆……送了这东西来，说有生意送给织造大人……”
咣当一阵乱响，箱板拆开，扒开填箱的木块稻草，一具颇有些怪异的铁架子显露出来。
“生意？他李肆好大的胆子！弄了我的人，还想着我给他好脸面！？广东都成了他的地盘么？我动动笔，他这辈子就完了！”
李煦没瞧出这东西的用处，挥着袖子，怒气冲冲地回了头，不知道是准备给谁发帖子，还是要直接写奏折。
“这东西是李肆新造的提花织机，一台三人管，半日能织二三十尺绸帛！”
那掌柜这番话几乎是用喊的，这生意能成，他三叶堂就是转销商，银子还不得哗哗的来，什么吉黑子，谁管他死活？
“半日二三十尺？”
李煦停步了，管了二十多年织造，这数字的意义他可再明白不过。此时的丝织机，一张也是三人管，连转半日也就能出五六尺，而这铁机器，同样的人手，能出四五倍！？
“这机器，本钱多少？”
转了回来，李煦指着那机器问，瞧着全是铁，比木织机肯定要贵不少。
“五十八两，算上脚力八十两。李肆说，上一百部的话，本价可降到五十两，他还派了工匠来，可以给织造大人当面演示。”
掌柜松了口气，心想织造大人终究还是跟自己一个心思。
“这般贵！？再说我省了那些织工有甚用处？”
李煦还在皱眉。
“李肆说，大人用这机器织出多的绸帛来，若是销不动，自有广东商家承买……”
掌柜说到这，李煦眉头一跳，他的苏州局管着两千七八百名官匠，每年向内务府和户部上交大量绸帛，户部工部每年下拨的经费不到十万两，他在这织造本务上赚不到什么银子。如果织机能有这般功效，就算只是暗裁官匠，他每年就能到手不少银子，如果不裁的话，织机一转，银子连响啊……
“李肆还说，这机器也可由大人通过我们三叶堂在江南承销。”
掌柜再加了把力，李煦眼角跳了起来，江南无处不织，这铁织机真有这般得力，那些大织行肯定要买，怎么也得卖个上千部。
“给我演示看看！”
李煦急急地招呼着，他身上还背着十几万两的亏空，虽说皇上宽仁，一再给他争取时间，可他家大业大摊子更大，还得支应八阿哥，没个七八年凑不出来，如果能有新的财路，这桩压了他半辈子的重担可算能交卸了。
不多时，从广东来的工匠将这铁织机装配好，一人坐着脚踩踏板，一人摇轮投梭，一人照看线锭，来来回回的铁档口咣当咣当响个不停，细细丝线纵横交错编织而起。
“唔……不错，看来这铁织机，真有一番妙处。”
瞧着丝线飞快聚织成幅，李煦笑了，既是欣慰，也有阴狠。这李肆还真当自己是根葱了，一耳光扇到自己脸上，还指望靠这东西来赔罪？不对，这小子还要跟自己论价钱！真是太狂妄……
磨了几日，还没拿定主意怎么整治李肆，李煦又收到了京里来的一封书信，八贝勒胤禩的亲笔信。除了惯常的问候之外，还特别提到了广州知府李朱绶，说李朱绶在广州办了不少妙物，就连皇上都很欢喜。
“听闻李朱绶外侄与你相熟堂号在生意上有些小过节，都是一家李，就着一团和气，不必深究。”
胤禩说得很委婉，李肆一时没想明白，这李朱绶的外侄……是谁？
李煦对李朱绶不怎么熟悉，可知道他是怎么当上广州知府的。大半年前，这人从广东上来，就在京里闲居待职。老八起初对他没怎么上心，只按常例扫了一下。接着广州知府叶旉出了事，老八本想继续安插手下亲信，皇上却盯得他很紧，一时没了合适人选。这李朱绶不知哪来的本钱，居然孝敬到了老八身前，而朝堂也正愁没地方打发这个人。有老八暗中说话，朝堂一致点头，李朱绶就坐到了广州知府的位置上。
算算李朱绶之前是英德县出来的……李煦再一口凉气抽上来，老八说的这李朱绶外侄，居然就是李肆！？
李煦怔怔看着信上“一家李”三个字，心中还在翻腾着的怨恨，也不得不跟着吉黑子的名字一同压了下去，先有李肆低姿态送上生意，现在老八又开了金口，怎么也得卖了这个面子，这口气，现在他只能先忍住了。
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