美国在线那个业内领先地突破了100万数量大关的用户，指的就是这个订阅用户。不难看出，其和原本时空里常规意义上的互联网用户，概念上的差异颇大。
更准确地来讲，当下的在线服务公司们，在扮演着Internet_Service_Provider——互联网服务供应商即ISP的角色，订阅用户的粘性很大，含金量非常直接，其规模大小，直接影响到了收入水平。
现在，美国在线拥有了超过100万的订阅用户，也即意味着，仅服务费这一项，就能入账上千万美元了。
今年才32岁的史蒂夫·凯斯，敢想敢干，冲劲十足，甚至为了进一步争取用户，打算革新现在的包月套餐机制，即把各种时长限定都取消，变成交了月费后，上网时间随便，7×24小时冲浪都没问题，也就是和原本时空十几年后用户所习惯的那种收费方式相同。
当史蒂夫·凯斯隔着巨大的会议桌，远远地对太平洋电讯的代表提出要求，进一步降低其经营范围，即美国西海岸地区的线路费用时，对方没好气地严词拒绝——我们早就做过周密的市场调查了，现在美国西海岸用户终端的慢速网络接入价格维持在两美元左右，已经是神挡杀神、佛挡杀佛的超低价格了。美国在线的成长，总不能把希望完全放在压榨通信公司身上，大家是利润单独核算的两个企业好不好。
在场众人，数史蒂夫·凯斯资历最浅，也最没羞没臊，被卷了面子后，只是耸了耸肩，接着把话头拉回来讲道：“我当然从来没有在美国在线自身服务质量上松懈过。”
“如果真的取消包月限时，那美国在线的服务器，肯定无法应付急速膨胀的用户访问量，进而影响到目前大家都比较满意的使用体验。”这次没有占到史蒂夫·凯斯一方的唐焕，缓缓地分析道：“牌要一张张地打，一次性全都砸出去，固然是过瘾了，但后续竞争没有底牌可用怎么办？毕竟能够存活到现在的在线服务公司，都对价格战有了相当强度的承受能力。美国在线的工作重点，应该是苦炼内功。”
类似其它行业，美国在线服务市场的竞争，同样一如既往地激烈，几乎个个都有自己的专长领域，甚至背后站着深厚的金主——此时的美国在线，并不会因为有着首富先生的支持，而前途光明得安枕无忧，反而由于业界领头羊的位置，被追赶的压力极大。
现阶段成了气候的在线服务公司当中，历史最悠久的当属可以追溯到1969年的CompuServe——计算机服务公司，其在财务数据收集和合并的金融服务、报业数据共享等方面，有着较为成功的实现；最近这些年的电子邮件、文件共享等业务，还是相当有吸引力的，订阅用户已经达到了60万。
排在第三位的是拥有46万5000订阅用户的Prodigy——神奇公司，这家成立于1984年的在线服务公司，背后站着的主要金主是哥伦比亚广播公司、也投资了苹果公司的著名连锁零售商西尔斯，以及IBM。
Prodigy的背景，正好也说明了目前在线服务公司在技术架构上的一个有趣现象，即方圆电脑公司和IBM在计算机领域的竞争，多多少少地延续到了这一领域——美国在线的后台服务器都来自方圆电脑公司，客户终端接入设备也都是方圆个人电脑及其兼容机；Prodigy的客户终端接入设备则大多为IBM-PS2和IBM-PC兼容机；软件方面也是差不多的格局，Prodigy的BBS和电子邮件服务，还是很受欢迎的。
另外一个背靠大树好乘凉的在线服务公司，不得不提一下，那就是通用电气公司资助的Genie，其订阅用户同样达到了十万级别。
除了这些和方圆电脑、IBM、通用电气等不差技术与财力的大企业有着千丝万缕联系的在线服务公司外，还有一类竞争者是专注于提供内容服务的小众存在，比如道琼斯公司从1973年开始运作的Dow_Jones_NewsRetrieval——道琼斯新闻检索，侧重于提供股票、债券、期权等等方面的信息。可想而知，其资费不是一般的昂贵——黄金时间最高达到了每分钟2.30美元，几乎是那些普通在线服务公司资费标准一小时的价格了。
就在线服务内容而言，美国在线虽然达不到如此专业的高度，但丰富程度足以傲视群雄，除了天气、股指、票务、图书、二手交易、虚拟社区等等常规内容之外，凭借唐焕这个大老板有着电子游戏、好莱坞、体育方面的产业，以及媒体领域的投资，提供了在线游戏、电影、唱片、体育赛事、在线电台等等极具特色、也大受欢迎的内容服务。
首富先生这次召集高层开会，互联网议题里，在线服务当下的业界形势，就是一个关注点。
唐焕手上的金笔，轻轻地在面前的笔记本上顿了顿。注意到了这个细节的与会众人，不管在外面如何叱咤风云、光芒万丈，都下意识地挺直腰板、凝神倾听起来。
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