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灾情如火，庞大的运粮队在途中不敢有半点耽搁，一直是日夜不停的赶路北行，经过十几天的日夜兼程，张大少爷亲自率领的船队终于在八月十五中秋节这天进入了山东境内，而此刻的山东大地，完全已经是一片赤地。烈日当空，从船队了望台上向远处看去，运河两岸已经看不到一点绿色，更别说能看到一点人烟，到处都是亮晃晃的一片赤色，晃得人眼晕，仿佛整个大地都在燃烧一般。不管田地还是山丘都是光秃秃的寸草不生，偶尔能看到一两棵枯死的树木，树干上却没有半片树叶，甚至就连树皮都是不翼而飞，赤裸的树干耸立在龟裂的大地之上，显得之凄凉。
“怎么旱成了这样？怎么旱成了这样？”不太了解气象常识的张大少爷痛心疾首，捶胸顿足的说道：“下江南的时候经过这里，灾情没这么严重啊？邸报上面还说，六月初的时候山东境内还下了一场大雨，应该缓解了部分灾情，怎么看上去灾情比我们来的时候还要严重了？”
“坏就坏在那场大雨啊。”张大少爷重金礼聘来的师爷宋献策长叹一声，解释说道：“北方的气候就是这样，久旱之后忽来一场大雨，虽然能够缓解部分灾情，可是蝗灾必然接踵而来，东家你可以仔细看，那些枯死的树，其实树叶和树皮都是被蝗虫给啃光的，田地里雨水滋润出来的一点绿色，也被蝗虫给吃得一干二净了。”
被宋献策这么一提醒，张大少爷立即想起自己在二十一世纪看科学节目时，好象是说过大旱降雨过后会有蝗虫泛滥，具体因为什么科学原因，张大少爷却一点都记不得了。又叹了一口气后，张大少爷问道：“那么水利呢？山东境内也有不少的大河流，为什么水利就不起一点作用？我记得黄河旧道大清河就是从济南旁边经过，怎么那里的灾情反而最严重？”
“张大人，自万历三十三年李化龙李大人、曹时聘曹大人治理黄河以来，朝廷已经几十年没有拨过一两银子治理黄河了。”张大少爷麾下最懂水利的前任无锡县令刘五纬站出来，拱手解释道：“黄河水利年久失修，自然无法引水灌溉农田，而且朝廷为了保证漕运畅通，干旱季节运河之水许进而不出，洪涝雨季保漕而不保河，宁可让黄河决口泛滥，也决不容许泥沙淤塞运河。所以运河流经山东一带，虽然给山东带来了漕运之利，却使百姓洪涝时无河泄洪，干旱时无水灌溉，所以才灾荒不断。”
张大少爷抿嘴不语，运河事关大明南北交通，张大少爷就是有一百个胆子，也不敢去做放运河水灌溉灾区农田的事。沉吟许久后，张大少爷向刘五纬问道：“刘大人，这次你随本官进京述职，如果本官举荐你为河道总督，治理黄河水利，你可敢接任？”
刘五纬拱手答道：“多谢大人，朝廷倘若真的任命下官治理黄河，只要能为百姓造福，刘五纬自然义不容辞。只是治河一职，投入大而见效，朝廷不拨给银子，下官同样是巧妇难为无米之炊。”
张大少爷又不说话了，脑海里却下意识的想起自己船队里运载的一百多万两募捐赈银——山东这边的灾情，张大少爷满打满算只使用了五十万两购粮运输，赈济灾区，剩下的银子张大少爷都是原封不动的送往北京，准备上交国库用做辽东军饷之用，还有就是准备赈济陕西、河南这些同样受小冰河期严重影响的灾区，如果能从中提取一部分治理黄河，那自然是再好不过——可问题是，正在同时应对贵州苗乱和辽东战火的朝廷会不会答应？
因为灾害最为严重的济南府不通运河，张大少爷率领河道军队押运的粮草必须先运到陆路距离济南最近的家乡东昌府，在那里卸船装车，再走陆路运往济南发放，在此之前，张大少爷运粮船队还得经过同样受灾的山东兖洲府，在那里就近发放一批赈灾粮食。不过在距离兖洲府济宁码头还只剩下一天路程的时候，张大少爷忽发奇想，叫来幕僚部下还有志愿监督赈粮发放的江南文人商议，“各位，明天我们就到济宁县码头了，在此之前，本官已经委托河道总督郭尚友郭大人派遣军队，先行押解了二十万石粮食送往灾区救急。这二十万石粮食，本官虽然已经拿到了山东巡抚赵彦赵大人的回单，可具体的发放情况如何，粮食究竟有没有送到灾民手里，本官心里实在没底，所以本官想提前微服登岸，骑快马赶到船队抵达济宁之前，先到地方上去看看赈灾粮食的发放情况，不知道各位的意下如何？”
“妙！钦差大人微服私访，这样最能了解真实情况。”志愿前来监督赈粮发放的徐宏祖第一个鼓掌，赞同道：“草民走南闯北，见识过不少地方官吏巧立名目克扣赈灾粮款，中饱私囊，还有如何欺上瞒下，蒙蔽朝廷耳目。钦差大人如果想了解赈灾粮款的究竟有没有发放到灾民手里，也只有微服私访、深入灾民中间这一条道可走。”
“对，钦差大人，我们支持你，愿意随你同去私访。”剩下十一个志愿监督赈灾发放的江南文人都是好事之徒，自然都是鼓掌赞成。张大少爷的心腹仆人张石头却坚决反对，大叫道：“少爷，你又要去微服私访了，难道你忘了在松江府遇刺的教训了？不行，太危险了，我不能让你去！再说了，你走了粮船怎么办？”
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