等她回到自己房间，素馨问：“姑娘，那几件衣裳你打算怎么办？都要穿么？”淑宁想了想，道：“兰草那件和绿的留下来，其他两件收进箱子里吧。另外把我七月底新做的那几件衣裳拿出来改改，日后照旧穿。”
素馨顿住：“那几件……会不会太素？”
“不怕，做点装饰就行，绣个花呀，掐个牙什么的，唔……雪青那件掐桃红，水绿的就掐浅粉，月白那件就绣几个花吧。”
素馨应了，与冬青一道开箱去。淑宁呆坐了一会儿，叹了口气。
主仆三人开始了衣服的改造工程，没想到一到晚上，淑宁却与佟氏一起被请到荣庆堂去。对着满屋子女眷，那拉氏有话说。
她道：“这两日咱们妯娌几个忙得一团乱，事情还有许多，我瞧着实在不象。她们姐妹几个都是闲着的，不如让她们每人领样差事回去，咱们也分分工，日子清闲些，几个小的也可以历练历练。”
佟氏与沈氏对望一眼，后者不作声，佟氏道：“大嫂子有什么想法，尽管说吧。”
那拉氏笑道：“也没什么，我仔细想了想，我呢，就专管宴席上的事，外头的摆设呀，客人的安排呀，再来就是家里的日常家务了。三弟妹走南闯北的，见过的世面也多，请你帮着看看厨房，安排茶点菜色之类的如何？四弟妹知书识礼，人头又熟，管管发贴子、迎客之类的最适合不过了。你们怎么看？”
沈氏笑笑，摸摸鬓边，不说话。佟氏道：“这也好，事情少了许多，我倒不反对。”沈氏见那拉氏望自己，也道：“既然三嫂赞成，我自然也不反对。那孩子们做什么？”
那拉氏笑了：“她们几个好办。顺哥儿媳妇大肚子，不用她来操心，庆哥儿媳妇就和大丫头一起管家中仆役，她们年轻，彼此也可帮衬些。二丫头嘛，她最近都在管针线房的事，索性继续让她干这个，连丫头婆子小厮们的衣裳，还有外头的布幔帷帘什么的都一并管了。三丫头年纪最小，我就派个清闲的活吧，专管清点器物就是，也不用太操心，各处管事心里都有数的，只要看着他们拿东西还东西就成。”
听了她的话，李氏、芳宁和婉宁都一一起身应了，淑宁瞧了佟氏一眼，也应下了，还补充了一句：“大伯母将此重任交给我，我一定用心办好，不会辜负大伯母的信任的。”
那拉氏脸上一僵，很快就笑着应和几句，然后道：“今儿晚了，明日卯时二刻开始办事吧。”众人都应了。
淑宁跟着母亲回到槐院，一进屋，佟氏脸色就变了：“哼，岂有此理，我又没打府中大权的主意，不过见她忙不过来就多帮着些，犯得着这样么？连对孩子也使上心计了？！”
淑宁忙安抚母亲。其实她心里也明白，这次大宴，是对外交往拉关系的好机会。最容易露脸的事，就是迎客、饮食和衣装摆设这几样。表面上，大房、三房与四房各领一件，似乎很公平，但在小一辈的安排上，大房几乎占了所有机会，而且有意无意地突出了婉宁。相对而言，淑宁所领的器物管理，是最不容易出彩的一项，又因为每次大宴，总会有器具损毁或是偷拿夹带之类的事发生，她做得再好，也只是个不过不失的结果。
她道：“额娘何必生气？真要问起来，她们还会说是特地为我安排的清闲活，倒象是咱们不知好歹似的。我不在乎露不露脸，反正本来就想要藏拙的。二姐姐要出人头地，就让她出去。”
佟氏叹道：“好孩子，额娘白天还劝你与她们和好，没想到她们转眼就算计你。我不在乎二丫头得不得好名声，只是怕府里人会看低了你，让你受委屈。”
淑宁笑道：“额娘不必担心这个。我虽然没打算在外人面前露脸，却也没打算乖乖任人欺负的。”
她从第二天一早就开始管理器物，任何人来领东西，都要记清人名和东西种类件数，各处房屋里的陈设用具也都一一清点清楚，每日专门派人早晚复点一次，预防有物件丢失。结果没两天就发现有人偷东西。
被偷的是个汝窑的小瓶，大概能卖七八十两银子，也算是一笔不小的款。管家们查到一个仆役，本是个惯犯，因近来人手不足，才暂时留下的。问得紧了，那人才终于招供是他拿的，但东西已打碎了，碎片也丢进了池塘。若要赔银子，他却赔不起。
淑宁见他目光闪烁，猜那小瓶多半还在，便道：“赔不起么？那就分期还上吧。你一月是六百钱吧？每月扣五百，在扣完八十两银子之前，除了三餐食宿、一季两衣之外，不许你领赏，不许你出门，什么时候把钱扣完了，再撵出去不迟。”
那人顿时傻了眼。往日这种情形，要么是挨板子，要么是撵人，他本就打着拼上几两汤药费的主意，等出去了再把瓶子卖掉，自己已赚了。要按三姑娘这做法，可得十几年功夫，那瓶子只怕早被人吞了，自己没捞到好处不说，还要白做工。
他终于还是乖乖招出藏瓶子的地方。淑宁一边派人去找，一边让人把这仆役送到管仆役的李氏与芳宁处，正好落在要找机会立威的李氏手中。
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