建安元年，刘辩决定出兵攻打袁术，讨袁檄文首先传至关中，传至武关常遇春之处。
常遇春于武关屯兵三万，每日操练这三万兵马早已经是兵强马壮，常遇春收到刘辩书信，当即召来甘宁等几位将校，兴奋道:“咱们屯兵武关一年多了，陛下终于是记起了咱们，下诏书命我们为先锋，起兵攻打武关！”
常遇春将讨袁檄文传于众将官，甘宁看罢沉声道:“陛下发布讨袁檄文，这是大举动啊，此次攻打南阳，咱们恐怕只是先头部队啊。”
常遇春摇了摇头道:“南阳有侯君集驻守，兵马五万之多，更何况南阳为天下第一大郡，顺帝时期原本有百姓将近两百五十万之多。这些年先后经历黄巾之乱，被袁术祸害，但南阳百姓恐怕还有一百多万。南阳底蕴强大，少数兵马是拿不下来的！”
“南阳底蕴强大，那将军你又用什么办法攻打？”甘宁沉声问道。
“南阳虽然强大，但乃是平原，一马平川，易守难攻，我只需从长安调来三千骑兵，截断他们粮道，突袭侵扰，用步兵埋伏他们。”
“并且袁术横征暴敛，不得民心，咱们出征袁术，必定民心所向，只需沿途善待百姓，百姓焉能不箪食壶浆以迎接我汉军？”
常遇春提出两个战略，一个是利用地形，从长安调遣骑兵进入南阳，借用骑兵对步兵的优势，截粮道，突袭，侵扰，诱敌。第二则是利用民心大义，善待百姓，让民心归附大汉，从根本上瓦解袁术的统治。
甘宁听罢点了点头，旋即想到了什么说道:“将军此计策虽好，但这是持久战的战略，乃是步步为营的法子。可除了南阳，袁术还有淮南，豫州，扬州，咱们久攻袁术不下的话，袁术派遣兵马来援，这个法子便行之不通了啊。”
“哼，他敢么？我军攻打袁术，那是天子兵马讨伐不臣。袁术他敢大张旗鼓与我军争锋？若是他敢，那必将会坐实袁术叛逆之名！”常遇春冷笑道。
甘宁听此恍然大悟道:“我倒是没想到这个层面上去，若是袁术敢增派兵马与我军作战，那就是他自己承认了反贼的罪名，到时候陛下可传召天下诸侯，联合攻打于他！”
“正是此理，陛下发布讨袁檄文，下令长安，洛阳筹备粮草，又准备三万大军待命，就是做好了持久战斗的准备！”常遇春点了点头道。
众将点头明悟过来，常遇春便下令道:“传令下去三万兵马整军备战，我即刻修书长安，请求抽调三千骑兵过来。不过事先，我要拿下南乡县，以南乡为据点攻略南阳，另外甘兴霸，你麾下八百本部精锐，善于水战，你速速率领他们以及武关中善于造船的工匠，于丹水打造船只舟辑，准备渡江之用！”
“遵命！”甘宁拱手领命道。
武关北依少习山之险峻，南濒武关河谷之绝涧，长江有一支流名襄江，而襄江又分出数条支流，其中丹水，浙水将武关所在山脉左右环绕。
浙水在右，丹水在左，而武关却只能出南阳，或从东出浙水，从西出丹水。从武关出武关山道数十里便是浙水。浙水依武关山脉环绕，浙水以东，便是南阳的诸多县城。而丹水的话，则是靠近汉中一带了。丹水以西南，便是上庸一带，是当初刘备势力的东北边门户。后来孟达降魏，上庸一带，也被魏国所得。
而南乡县位于丹水以南，乃是南阳郡西边重镇，拿下南乡，便不需要长途运送在山道之中运送粮草。南乡县，可以算作攻打南阳的一个重要据点。
“不过将军，你从南边渡丹水进攻南乡，那东边兵马不出浙水吗？”甘宁疑惑道。
“出浙水便是直接面对南阳了，那一带县城太多，我们步步为营的话，面对的阻力，变数太多，是行不通的。还是从南乡向东进攻，那样咱们占领的地盘便多的多了。”常遇春摆了摆手道。
常遇春当即决定下来，武关兵马出丹水攻打南乡，不等大批粮草送到，第二天一早，常遇春便率领三千精悍军士亲自出征，这三千兵马还都是新练的兵马，成军只有一年。常遇春便打算用这三千兵马，拿下南阳。
丹水岸边，甘宁早已经打造好三千兵马需要的船只，常遇春十分满意笑道:“南阳水路不少，需要船只的地方不少，日后骑兵过来，更是需要船只，你先在此建造船只，多多益善。”
“末将遵命！”甘宁拱手领命。
而常遇春只携带几日的粮草，轻装前行渡过丹水之后，便直奔南乡城而来。南乡城守军不多，只有五百人不到，常遇春兵临城下，搭建云梯，在常遇春身先士卒之下，不过一个冲锋常遇春便攻下南乡，杀入城中。
常遇春有意练兵，因此五百守军战死近四百，而汉军则伤亡不过一百多人。拿下南乡之后，常遇春见伤亡不大，便留三百人守城，率领着剩下的人马，当夜便袭取了武当县。
拿下武当县之后，常遇春才停止进兵，因为其他县城相隔紧密，却是难以驻守。而每个县城，大多都是袁术任命的世家子弟，若是常遇春急于求成，孤军深入的话，那后方夺取的县城，定会生乱的。
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