二月十六日，洪承畴的十四万大军到达大笔山，驻扎在山下五里之外。
根据洪承畴的线人汇报，鞑子最大的红夷大炮可以打三里。大炮架在山头俯射射程增加，可能会打到四里，所以洪承畴的兵马在五里外扎营，远离红夷大炮的射程。
十四万大军花了一天的时间修建营寨，在二月十七日才出兵集结在山下。大军分为九个军镇，由九个大方阵组成。每个方阵由一镇的总兵指挥，占据几百米的战场宽度。整个大军连绵出去十余里宽度。
明军尚红，兵士们大多穿着红色的盔甲或者红色的鸳鸯战袄。即便是李植的兵马，穿的也是红色的新式军装。一眼看过去，十四万人的大军如火如荼。
明军在笔架岗和何家坳胜了两场，士气高涨。士兵们昂首挺胸站在战阵中，无数的旗帜在空中猎猎飞舞，看过去像是一片沸腾的海洋。
洪承畴站在中军处，举着李植送给他的望远镜，仔细观察大笔山上的防御。
大笔山上面，到处挖着沟渠立着石垒，整座山已经变成了一座大堡垒。
从山脚下到山头，不知道挖了多少道沟渠。那些沟渠大都是一丈宽大沟，看上去挖得极深，边缘陡峭，估计跳下去就爬不上来了。山上不仅有沟渠，沟渠的后面往往依着山势修了夯土的高台。这些高台动辄高出山体五、六尺，这样沟渠和高台之间的落差就达到一丈多。
高台的外边缘，还修着几尺厚的土墙，似乎是用来防御炮弹的。这样厚实的土墙，即便是李植重炮也无法一炮洞穿。而这样的土墙高台，整座山上密密麻麻，不知道有多少。想一炮一炮地把这些防御工事清掉，不知道需要多少时间。
清军的士兵手持弓箭、火铳守在土墙后面，只露出肩膀以上的部位出来。即便是李植的步枪手，也极难在远距离瞄准这些只露出头和肩的清兵。
山脚往上两百多米，一处山势陡峭的地方，则干脆挖得笔直，改造成为了巨大的悬崖。悬崖高六、七米，上下仅有一条窄小的，一线天般的土坡。这样的土坡上，可谓是一夫当关，万夫莫开。只要在悬崖上守着十几个弓箭手或者火铳手，下面人极难冲上去。
小山的最上面，建着石质的敌楼。敌楼的炮台里摆着清军的十几门红夷大炮，俯瞰整座小山。架在山上的大炮射程更远，恐怕远在四里外，清军就能对山下开炮轰炸明军。
清军防备严密，在防线各处都绑着狗，用来警戒。如果明军晚上偷偷攻山，这些狗就会大叫警戒，叫醒其他清军。
李植仔细观察清军的阵地，发现不少犬牙交错的高台是多角度对着山下仰攻的敌人的。这样的设计极为阴险，一旦明军攻山，可能会受到多个平台上的联合火力打击。
洪承畴、杨国柱、王朴、吴三桂和曹变蛟举着李植送的望远镜，仔细观察清军的防线。曹变蛟和李植是老相识了，李植也送了一台望远镜给他。其他的四个总兵就没有望远镜了，只能看着洪承畴等人眼红。
众人好久才放下望远镜，一个个面色凝重。
王朴拢了拢身后的披风，说道：“这鞑子防御得好严密，想打下这座小山，不知道要死伤多少官兵？”
吴三桂点头说道：“督臣，清军防御得好严密，不知道在山上指挥的清军，是鞑子哪个将领？”
洪承畴说道：“是东奴睿郡王多尔衮。”
众人对视了一眼，恍然大悟，暗道原来是多尔衮。多尔衮崇祯十一年带领明军破关而入，在京畿横冲直撞如入无人之境打溃了无数明军，可谓是东奴的名将。众将对视了一眼，越发觉得此战难打了。
杨国柱想了想，挥手说道：“这座小山虽然防守得严密，但是终究是一座小山。假以时日反复攻打，还是能攻下的。怕就怕我大军攻打小山时候，北面的鞑子乘机进攻我大军的侧翼。如果我大军在山上攻坚时候侧翼被打溃，就是全军大溃的结局。”
众将听到杨国柱的分析，都觉得有道理。东奴不仅在大笔山上有驻军，在北面五里的天柱山还驻有几万大军，具体数字不明，但随时可能挥师南下冲击攻山的明军。清军如今在辽西作战的士兵有十万，兵力并不比明军少多少。
如何在漫长的攻山战中守住侧翼，也是这一战决定胜负的关键。
洪承畴看向诸将，说道：“此战我们派一、两万人正面攻山。再以三万人守住东翼，三万人守住西翼，确保山下的阵地不失。”
“何人愿意担当正面主攻？”
众将对视了一眼，没人说话。这山上的防守这么严密，处处是壕沟高台，正面攻山的队伍不知道要死多少人才能攻上去。这种攻坚的事情，当真是吃力不讨好的。万一部队攻到一半溃散了，说不定还要被责罚。
众将对视了一眼，没人说话。
李植见没人请战，拱手说道：“军门，李植愿意担当主攻，攻打大笔山。”
听到李植的请战，洪承畴摇了摇头，抚须说道：“兴国伯是我大军的胆气，不可轻用。兴国伯当坐镇中军，非有不得不战的情形，才出动兴国伯大军给予雷霆一击！”
李植听到洪承畴的话，知道这是天子的密诏在起作用。不到非用自己不可的地方，洪承畴还是不会轻易让自己杀敌立功。只有前面攻山的人实在打不下大笔山，洪承畴才会让自己上阵。
李植沉吟不语，不再多说。
洪承畴扫视诸将，最后看向了以骁勇著称的曹变蛟，笑道：“我看这攻山的重任，非小曹将军不能承担。”
曹变蛟见洪承畴直接点名让自己攻山，舔了舔嘴唇。
他终究是个忠义的性子，不会推诿，当场抱拳说道：“军门有令，末将岂敢不从。我愿率领麾下一万两千人攻山！”
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