石桂没成想他会一口答应，膝盖一软，就要冲着宋勉下拜，人到这时候才知道什么叫作无能为力，宋勉把一把拉住了她，跟着又赶紧松开手腕，往后退一步，面上微红，连连摆手：“这是举手之劳，你不必行这样的大礼。”
石菊知道石桂腿软无力，上前扶了她，石桂却不必她扶，心里有了指望，身上就有用不尽的力气，想说几句话谢一谢宋勉，却不知道说什么好，她也无力还报，全赖着宋勉的心意，再没成想，他竟一口就答应了。
听说遭灾她都没哭，这时竟有些泪意，却生生忍住了，冲着宋勉，深深鞠一躬，直起身来又道：“我爹娘必会无事的。”
宋勉此去，就是跟着人打理打理族中事务，他还有一年的孝才能科考，宋老太爷有意历练历练他，这才派了他去。
他在梅溪早已经没了家人，说是同宗同族，当日也并未照管过他，收拾了东西出门去，捏着那一荷包碎银子只觉得烫手，虽未见过那付惨像，书中读到的也知，带了常用的药，又找了些书，宋荫堂一路把他送到了码头。
船上装着米面食物，还有药粉雄黄，最要紧的是生石灰，防着瘟疫虫害，事事料理得当，宋荫堂拉了宋勉：“我父亲弟弟还多赖你，等老太爷一松口，我立时就去。”
宋荫堂都把请假的单子递了上去，被宋老太爷扣了下来，山坟被水淹没，他自然是着急的，可重中之重的孙子去不能去，如今灾事过半，就已经报了四百户，底下说不得还有瞒而未报的，若是州府压不住，叫流民乱起来又当如何。
哪怕是万一，宋老太爷都不能让宋荫堂冒这个险，宋勉带了银子粮食并两房人家去，宋家的壮年的几乎都跟着船回乡去了，人手也还是不足，带着钱粮到了地方自能招到灾民卖劳力。
水还没退，也不知道城中如何，只得分了两拨人，一拨往高处县衙门去找，一拨雇了当地善水性能撑船的进城去，叫着宋望海宋敬堂的名字，就盼着能听见一点回应。
可这船在城中过了两日也没个回应，主家没找着，倒救了几个宋家的仆人，有男有女，可都说不清楚水来的时候老爷在哪儿，到知道少爷并不在，在乡下祠堂读书。
天上雨一停就出了大太阳，官府要通河沟，城里的水退得慢，乡间的水却退的快，一层层的往下退，都没过山脚下立的石碑了，这石碑经得这场大水也还没松动，平日里下山上舟都在这儿当个记认。
石碑上刻着家，原来不过露出顶头一半，慢慢一个个变多，再过五日那水退到了驼碑的四只小龟脚面上。
经过一场大水，乡里的房子纵有牢固余下的，屋瓦也都冲走了，还有塌掉半边的，倒下来的房梁落下来还有压死人的，田里各样东西都有，有锅有碗有衣有衫，最多的就是叫水泡大了，辨不出面目的尸首。
在水里泡了这些天，整个身子都泡白了，有的勉强还能看得出衣饰，可寻常人哪里敢看，大水过后太阳一晒，有的已经发了臭，越是这时节越不敢留，怕生了瘟疫，一村子的人都活不成。
官府人还未到，族长已经开了口，摸了钱出来，叫人抬到干地上收罗在一处，一把火烧了了事，又说由着族里拿钱，在村中给这些人都立个坟，清明下元也好有些烧纸祭奠的地方，不至于成了孤魂野鬼。
这些个尸身早已经辨不出面目，家里有人失落了寻不着的，就当是在这些人里了，总归也分不清谁是谁，便有孤身客或是旁的地方飘来的尸首也一并烧了去。
只记人数，不记姓名，有名有姓的就刻在碑上，捡点一回，少的人比留下的尸首多的多，就当是做了好事，垒起草来点上火，烧得火光冲天，再不快些烧化了，山上饿了这行多天的鸟兽也把这些当作食物。
水退了一天比一天干，雨落尽了，日头悬在天上，没一刻就晒得人头昏，尸首多的烧不动，烧成灰再盖上土，雄黄粉拌了生石灰往里头填。
活下来的人也都瘦骨伶仃的，女人孩子尤是，山上米面若是吃尽了这水还不退，还保不齐后头要吃什么，宋家族人还算得富裕，前头就积了米粮，又靠着山。
叫水困住的不独是人还有山上这些野兽，一队人坐船去捞人，一队人就上山找吃的，大家勒紧着裤腰才度过后头这十来日，靠着填补撑到了水退。
贫困处此时还不知道吃甚，好容易拖儿带女的推了板车逃出来，救济及时还罢了，有的人没能挨到粥棚，就已经倒在路上，半日无人管，也只多死一个罢了。
乡绅也有遭了难的，似宋家这样已是运道极好，宋敬堂跟在族长身边，学了许多东西，等学退了，先让壮年男子下山去把田地粗略修整一回，空屋能住人的先住人，住不了的还回山上来了。
他心里记挂着宋望海，带人进城去找，可又放不下金赛兰跟那个孩子，越是没吃的，孩子越是哭闹，宋家族人也还罢了，她们这样外来的，分粥都得少一口，宋家也就救了这两个活的，越是往后水面上就再没见着活的。
宋敬堂托了刘氏照顾赛兰和婴孩，金赛兰瘦了许多，腰上扣着的金腰带都快绑不住了，钏环差点儿就要滑下来，她跟着父亲四处行商，知道的倒比寻常人多些，同刘氏呆得久了，刘氏也替她打主意：“大灾过后，官府总要重新计户，你是外来的，此间不能落户，若是寻不着家人，不如寻一个绝了户的，改成女户，既有田地房舍，往后也能免去赋税。”
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