到了基地的时候，正遇上一炉钢水出炉，通天的红光映得每个人的脸上都是灿烂的金光，钢水翻腾的景象很是令没有见过这种场面的两女感到震撼。
工匠们的自发研究能力还是很强的，至少现在这个平炉炼钢法就被他们运用到了极致，虽然还缺少一些先进的元素，但是在他们的奇思妙想之下，却总能找到各种离奇古怪的办法来替代，而且，看起来效果不错！
苏州这个地方自古以来就有冶铁的传统优势，否则也不会有吴王的剑池了，我们这个钢铁基地的建成，不但解决了大量的手工业者的吃饭问题，也相应地拉动了当地的消费增长，昆山当地的乡绅百姓们都对此乐观其成，表示出极大的热情。
“大人——”李若虚正好在此地接收一批新制好的兵器，听到我已来此地的消息后立刻迎了过来。
“若虚，辛苦你了！”我看着行色匆匆的李若虚，温和地说道。
李若虚谦逊地答道，“也算不上辛苦了！我倒是对这个地方比较感兴趣，所以有事没事都要过来转转，看着钢锭制好的那一瞬间，似乎有种想要亲自赤膊上阵的冲动，可能我天生和这个行当有缘分吧！”
“六哥——”七郎忽然在一旁叫道，“那些黑黑的东西是什么？我怎么从来没有见过呢？”
我看了看，也是不得要领，毕竟我也不是干这行出身的。
李若虚看了一眼却答道，“那些是用来冶炼金属时废弃的坩埚，已经没有用处了，却不知道应当如何处理，只好先堆积在那里，等到积得多了后一并拉走。”
“哦，是这样啊！”我点了点头。
不多时，负责冶炼的工头儿跑了过来，拜见我们这些东主，此人姓黄，名叫大行，年纪在四十多岁。
“你也不必多礼了——”我对正要行礼的黄大行摆了摆手，微笑着问道，“黄师傅，我前些日子吩咐过的事情你可曾做好？”
“大人的吩咐，小的怎敢怠慢？”黄大行恭谨地回答道，“按照大人所示的方法，小的已经从北方购得了不少的煤炭，并且烧制出了焦碳，用来冶炼，火力果然强盛了很多，今日这一炉钢水，就是靠这东西烧出来的。”
“往日不是都用木炭和竹碳的么？”李若虚虽然经常出入此地，但终是知其然不知其所以，于是很好奇地问道。
“回大人的话，江南虽然盛行用竹碳与木炭来冶炼，但是耗时太费，比不上用焦碳省时省力，同样一锅钢水，用焦碳就可以节省一半时间都多啊！”黄大行解释道。
“那焦碳可是用煤来炼制？”七郎在一旁问道，他出身北方，自然是用过煤炭取暖的，听说了煤炭还有这般功用，自然也很关切。
“炼制焦碳非常简单，就在那边儿——”黄大行一指远处冒着黄烟的地方说道，“就是冒出来的味道有些刺鼻，诸位大人可能有些忍受不了！”
我看了看那边儿有些昏黄的空气，心中也有一些无奈，土法炼焦的优点是很明显的，成本低廉，见效快，可是缺点同样显著，就是污染太过严重了，不过这个问题在建设初期大家都会遇到的，只不过本来应该在山西污染的，现在放到了江南而已，我心中甚至有些恶毒地想道，要污染大家就一块儿污染吧，总不能让你们坐享其成不是？
制作焦碳的方法也很简单，用的是干馏之法，将煤块儿分为上下两次铺设，中间有湿泥相隔，下层煤块点燃生成明火，升出热气，将上层煤块之中的可挥发杂质蒸馏而去，并且使气孔增多，到了一定的火候所炼煤块就成为焦碳。
其实使用焦碳作为燃料不仅是因为它的热力高火力猛，木炭是因为火力不够持续时间短，而煤块儿在燃烧时容易碎裂，混入钢铁之中，就会影响到钢铁的质量，而使用焦碳则好处多多。
众人又向前走了一阵子，就看到了新建成投入使用的巨大平炉。
工匠们利用水力带动巨大的风箱，通过连接到进风口的通道向炉内送入热风，顶端则有进料口，可以添加各种脱碳脱氧的渣料。
将铁料和焦碳添满之后，点火后封闭炉门，过不多久炉内火越烧越旺，四周空气也渐渐灼热起来，风箱在水力的驱动之下，不知疲倦地向炉内送风，不一会就看到炉内钢料变的通体暗红，由硬变软，渐渐的成了海绵状，此时工匠门将石灰料由顶端的添料口送入炉中，帮助铁水脱碳，去除混在铁水中的以及焦碳燃烧时所产生的杂质。
铁水逐渐由海绵状熔成液体，加入脱氧剂后，不一会工夫那钢渣就在钢水上浮起一层。
又过了一阵子后，钢水终于出炉，众人以勺除去钢渣，将钢水一勺勺注于模具之中铸成钢坯，乘热锤制成刀剑，再于清水之中淬火，一把明亮闪着寒光的长刀就出现在我的手上。
“看上去还是个毛坯子，不过应该可以使用了。”我笑着举着那刀在众人眼前晃来晃去。
“果然是好东西！”七郎用手指在那刀背上面弹了两下，声音清越，不由得高兴地抢在手中，舞动了几下，一刀挥出，仗着力大，竟然将一棵尺许粗的槐树轻松地砍成了两截。
周围观看的人虽然连声叫好，纷纷称赞这钢刀的质量，却也暗暗为七郎的力道惊心不已。
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