黑色的力量，也是黑色的黄金。
即便是在传统的南方，有钱人也对此深以为然，只是相对于北方来说，南方人只是小打小闹，他们没有什么像样的工业，那些小煤矿小铁矿已经满足了他们大部分需求。
当总督府发出将对北热那亚新发现的煤矿和铁矿拍卖开采权的时候，许多人开始行动起来，他们四处打听消息，但总督府对这些保密，事实上拜恩身边的人也不清楚那两处矿藏到底有多少价值。
人们只打听到始作俑者是肖恩-康纳利子爵，这就吓退了许多人，因为他们当中大多数自认为财力上没法跟康纳利子爵相比。
科瓦尔伯爵夫人听说后，她立刻召来了家族的商业主管，斯迪亚-科瓦尔，科瓦尔伯爵的一位侄子。
科瓦尔家族是大地主，但与传统靠土地生息的贵族不同，这个家族不排斥投资于新兴产业，相反，这个家族拥有许多工业公司的债券和股票，每年都会给家族带来巨额的收益。
财大气粗的伯爵夫人，最近在肖恩身上遇到了几个软钉子，虽然没有让她实际损失多少可以看得见的东西，但让科瓦尔家族的权威确确实实受到了削弱。
在她看来，这种无形的损失更让她难受。
一个贵族正在崛起，看上去有挑战科瓦尔家族在热那亚权势的趋势，这令伯爵夫人警觉，就像一个大型猛兽有强烈的领地意识。
“科瓦尔家族必须得到那座铁矿和煤矿。”伯爵夫人对自己的商业主管说道。
“可我们现在手头上的情报极少。”斯迪尔皱着眉头，“现在得到的消息是，康纳利子爵早就派人勘探过，而且也是他的人发现了矿藏，储量多少，价值多少，需要投资多少，我们一无所知。”
“难道以前就没人勘探过？”伯爵夫人奇道。
“当然有过，我猜那些矿藏埋藏的比较深，所以以前被错过了。当然北热那亚那靠近奥特山一带，以前也有零星矿藏被发现，几百年来那里小铁矿、小煤矿有很多，但一直不成气候，并没有大规模投资的价值。如果是露天富矿，它们早就被发现了。”斯迪尔解释道，“这从侧面也说明，它们开采的难度将会比较大。”
“但我不想让那个私生子得到它们。”伯爵夫人很不爽。
私生子当然指的是肖恩，他是谁的私生子，恐怕没人知道。如果肖恩的亲生父母还活着，看到肖恩如今的成就，恐怕早就来认亲了。
但伯爵夫人私下里这样称呼肖恩，显然是对肖恩的一种羞辱，毕竟对贵族来说，血脉的纯洁与传承才是尊贵地位的保证。她觉得这样，自己的心情才会好受一点。
“可总督府只给七天时间，在这七天时间里，我们很难得到确切的情报。比如那些矿藏的真实价值，以及我们据此开出的价码。”斯迪尔道，“竞标，看似在程序上完全正当和合法，但内行人稍稍分析都知道，这是为康纳利子爵独家订制的。如果我们冒然出价，很可能或损失一大笔钱。”
斯迪尔的言下之意是，意气之争是没有必要的。
“钱，不是问题。我的主管先生。”伯爵夫人表达了自己的不满，“但科瓦尔家族的权威是无价的。”
“如您如愿，夫人！”
听到这个决断，斯迪尔立刻丢掉自己的个人看法。
开采权拍卖会如期举行，地点在普瓦图大饭店。
这场拍卖会仍然吸引了众多富人的参与。
当总督的代理人公开宣布竞拍办法的时候，所有人都觉得这一定有黑幕。
因为总督府把铁矿和煤矿分别了十个分区，每个分区底价为20万金路易，所有竞拍者必须交足20万的保证金才允许竞拍——总督府将收到千万级别的保证金，而这些保证金即便放在银行里吃利息，也是一笔巨款，所以总督府先赚上一笔。
总督府并不能保证这二十个分区实际都有大规模开采价值，但总督府给中标者一年的时间勘探，如果中标者反悔，在这一年内可以提出解除合约的要求，总督府将全额返还中标出价金额，但保证金只退一半，这一条苛刻的条件也成功劝退了那些想碰运气的人。
这简直就是给肖恩独家订制的，因为只有肖恩花了大力气提前进行勘探，掌握着最详实的地质信息，尤其是用秘密出价的方式，对肖恩极为有利——每个竞标者将自己看中的区块及出价多少的文件，装在一张信封里封好口，当场投入一个木箱里，并且现场同时公开开标，也意味着大家只有一次出价的机会。
总督府给出的理由是，防止恶性竞争和恶意串谋，同时也是对康纳利子爵“无私贡献”的一种奖赏——毕竟没有康纳利子爵的发现，这场竞标会根本就不会出现，那些矿藏仍将沉睡，不能被用来造福人类。
并且，总督府保证，铁矿和煤矿分区中，分别至少有5处具有大规模开采的价值，康纳利子爵不会独吞，他只会选择其中的两块。
斯迪亚-科瓦尔早早地来到了现场，他看了一眼人头攒动的现场，没有看到康纳利子爵亲自来，却看到了那位子爵的心腹皮埃尔等人。
阿尔贝-皮埃儿正被热那亚最有钱的一批人包围，后者都在寒暄中旁敲侧击，想打听出那位子爵到底看中了哪几块。
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