在回家的半路上，两个男孩走进了被大人们称作“迷宫”的一条条错综复杂的后巷和密径，男孩停下了脚步，他凝视着一条小巷，既不躲闪也不张扬，他只是看着。
“那是什么？”
他朋友问道，但是男孩不需要回答。
“哦。”
他的朋友过了一会儿说道：
“走吧，在他们看到我们之前。”
男孩呆在原地不动，小巷狭窄的墙壁上摆满了垃圾，而在废弃物之间，一对爱侣拥抱在一起，至少男人拥抱了女人，女人无力地躺在肮脏的地面上，衣服破烂不堪。
忽然，她把头扭向了男孩，当男人在她身上移动时，她用纯黑色的眼睛望着两个孩子。
“快走……”
他的朋友低语着把他拽走了，男孩沉默了良久，但他那口若悬河的朋友弥补了沉默。
“就那样看着，我们没中枪算你走运了，你母亲没教你什么叫礼貌吗？你不能像那样看着。”
男孩依旧有些固执说道：
“她在哭。”
他的朋友有些不耐烦了。
“你并不知道，你只是看到而已。”
男孩看向了他的朋友。
“她在哭，夏尔。”
他的朋友在那之后就默不作声了，他们默默地走完了剩余的迷宫，在最终到达他们的居住尖塔时连声“再见”都没有说。
男孩的母亲比他更早到家，他闻到了煮面的味道，并且听见她的声音在起居舱唯一的房间里嗡嗡作响：那是一间装有塑钢屏幕门的小厨房。
她在走进正厅时把袖子卷到了手腕处，此举掩盖了她手臂上的纹身，可男孩从来没有评论过她一向掩藏它们的方式，纹在她皮肤上的代码符号标示着她的主人，男孩至少知道这一点，尽管他经常怀疑它们是否别有深意。
“你的补习学院今夜和我通话了。”
他母亲对着讲演器点了点头——它现在已是一片空白，但男孩能够轻易想象出导师那张浮现在平面的粒状银幕上的脸庞。
“就因为我太迟钝了吗？”
“为什么要这么认为呢？”
“因为我没犯错，我从来不犯错，所以一定是我太迟钝的缘故。”
他母亲坐在床边，双手放在膝上，她刚洗过的头发又湿又暗，平时那是一头金发——这在城里人之中相当罕见。
“塔洛斯，能告诉我出了什么事吗？”
男孩坐在她身旁，让自己投入她的怀抱。
“我不明白补习的意义，我们必须学习，但我不明白为什么必须这么做。”
“为了变聪明，更有智慧和力量，然后你就能住在城市边缘，去往某个地方工作……比这儿更好的地方。”
她缓缓说完了最后几个字，漫不经心地抓了抓前臂上象征所有权的纹身。
“这真的可以吗？”
男孩为她露出了微笑，她的回应则是与他相拥，每次她在遭受殴打后都会如此。
在那些夜里，她脸上的血水总会溅在男孩的头发上，但今夜溅在上面的只有一样东西：她的泪。
“孩子，为什么这么说？”
“我会加入一个帮派，就像我父亲那样，夏尔也要加入一个帮派，就像他父亲那样，和别人一样，我们俩都会死在街道上。”
男孩似乎是若有所思而非单纯的忧郁，所有那些句句让他母亲心碎的话语丝毫没能打动他。
在他看来，事实就是事实。
“城市边缘也不见得更好，不是么？没多大区别。”
她哭了，哭得就像那个巷子里的女孩，她们眼睛里的东西又是如此相仿，一样的空洞，一样的麻木。
“是的。”
她低声承认道：
“那里也没有什么不同。”
“所以我为什么非要去补习学院里学习？你又为什么要费钱买这些书给我读？”
她许久未能给出答复，男孩倾听着她的哽咽，感受着她的颤抖。
“妈妈？”
“你还可以做点别的。”
她开始摇他，就像她在他更小的时候对他的轻摇。
“如果你从其他孩子中脱颖而出，如果你成为最优秀，最耀眼，最聪明的孩子，你就再也不用见到这个世界了。”
男孩抬头看着她，他不确定自己有没有听错，亦不清楚自己是否喜欢这个主意。
“离开这个世界？那谁来……”
他差点就把“谁来照顾你”说出口了，但那只会让她再次哭泣。
“谁来陪你呢？”
“你永远不必为我担心，我会没事的，但是请务必回答导师的问题，你得表现得聪明点，这很重要。”
“可我该去哪？我又该做什么？”
“何去何从全都由你决定。”
她对他笑了，很开心的笑。
“因为英雄可以自由行事。”
“一个英雄？”
这想法使得他咯咯直笑，他的欢笑减轻了母亲的悲痛——他在这个年纪已经能够注意到这种变化了，但要想教他理解为何如此纯粹的事物能够让一位母亲的心产生共鸣，还为时尚早。
“对，如果你通过试炼，你会被军团带走，你会成为一个英雄，一位骑士，与星辰为伴，在黑夜中遨游。”
男孩看了她很久，忽然说道：
“妈，你多大了？”
“二十六个公转。”
“年纪太大就不能参加试炼吗？”
她在给他的额头上留下了一个爱吻后才开口，接着微笑了起来，小房间里的紧张气氛也顿时消失了。
“我不能接受试炼，我是女孩，军团只接受最优秀的男孩，但如果你像你父亲曾经那样，你的资质也会流逝。”
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