“告诉我，现在的我，究竟身处在一个怎样的棋局里？”
他们走过一棵大树，普提莱敲掉烟斗里的灰烬，表情黯淡，一言不发。
泰尔斯只是默默地盯着他。
“我明白了，”终于，普提莱微微叹息，回复了初次见面时的口吻：“关于现在的局势，你想知道什么，让人头疼的小王子？”
泰尔斯微微蹙眉，回忆着心中的重重疑点。
“连接，”几秒种后，少年王子看了看四周，谨慎而小声地道：“我想知道，台面上的种种大事，是怎么通过台面下的隐秘利益连接到一起的——我想这是你的长项。”
普提莱把烟斗套回烟袋，轻轻一怔：“连接？”
泰尔斯点点头，学着里斯班的样子背起双手，眼神却飘向远方。
“六年前，米兰达·亚伦德在牢房里告诉我，龙霄城里发生的看似不相关的一切，其实都有一条重要的线索贯穿前后，”泰尔斯眯起眼睛：“后来我们发现，幕后的那条线索叫作‘龙血’。”
那个瞬间，普提莱不知不觉放慢了脚步，落后王子一步。
“这几个月来，从查曼王颁布新的分封法令开始，祈远城拉拢四方声讨国王，伦巴饱受谴责焦头烂额，我作为人质被指责，龙霄城女大公遇到逼婚，自由同盟内部不稳，黑沙领蹊跷地来使龙霄城，”泰尔斯浑然不觉周围的一切，继续苦苦思索着：
“虽然一切都很零碎，有的事情甚至毫不相关……”
“但我感觉，现在的局势就跟当年一样，隐隐中也有一条线索连接前后。”
“我想要把握住它……而非被动地应付找上门来的麻烦。”
普提莱的目光微微一顿。
他们双双沉默了好几秒。
终于，普提莱长长地叹息一声。
“你知道，前天见面的时候，我以为你比当年要开朗，”瘦削的男人摇了摇头：“但我现在才发现，真正的你比当年还要焦虑，还要警惕，还要紧张——你晚上真的能睡着吗？”
这一次，泰尔斯停下了脚步。
“六年前，我在大意和自得中栽倒过一次，”王子的眼神慢慢聚焦起来，“代价就是我的自由，以及一位身为国王的敌人。”
“那种感觉，那种你只能随风飘荡，不知道下一秒去向何方的无助和惶恐，”泰尔斯定定地望着脚下一块因年久而碎裂的石板，淡淡地道：“我不想经历第二次。”
那一刻，普提莱第一次觉得，身边这个十四岁的少年，是一个名为璨星的王子。
勋爵轻轻摇头，小声道：“你变了。”
泰尔斯回过神来，微微一笑：“每个人都会变。”
“或多或少。”
普提莱盯了他好久。
终于，在泰尔斯以为过去了几个世纪的时候，普提莱重新迈开脚步，这一次，勋爵的表情一改之前的懒散和讥讽，变得严肃而紧张。
“多年以来，自由同盟一直依附于祈远城生存。”
来了。
泰尔斯连忙跟上步伐，竖起耳朵。
“他们作为巨龙的附庸，为埃克斯特输送黄金走廊上的利益，埃克斯特也通过他们保持着对黄金走廊和大陆西面的控制力，遥遥牵制康玛斯，”普提莱挠了挠下巴，认真地道：
“你知道，就像我们跟瑟拉公国的关系一样：星辰握着龙吻地的这个附庸国，就控制住了黄金走廊的东南端以及长廊海岸，甚至影响荆棘地的……”
“我知道，塞尔玛的老师们教过，埃克斯特跟自由同盟在二十年前打了一架，”泰尔斯咳嗽了一声，并起手掌挥了挥，掐断这位前吟游者的倾诉和表演欲望：“直切主题，主题……”
普提莱不满地瞥了他一眼，似乎对当年那个痴迷听故事的小王子，已经变成了一个会打断他的少年的这个事实非常不爽，但他还是继续道：“关于你说的，打了一架……”
“二十多年前，自由同盟的总督找到了新的盟友，他以为努恩王正忙于冰川防线的险情，又与祈远城颇有龃龉，无暇顾及西方，所以第一次萌生了独立的想法。”
泰尔斯微微一怔：“新盟友？”
普提莱点点头。
“白山。”他谨慎地道。
“这些高傲的白精灵们罕见地插手了人类的事务：势力不大却不容小视的他们，支持自由同盟寻求独立，”勋爵边走边道：“当然，有人怀疑康玛斯人也在背后参了一脚——埃克斯特与康玛斯南方的藤蔓城联姻，这让康玛斯的几个北部城邦很不安。”
泰尔斯微微一怔，想起那位总是笑容满面的史莱斯侯爵。
“结果呢？”
“结果？”
普提莱轻哼一声，语气有些嘲讽：“那位自信过剩的同盟总督，擅自扣押了向埃克斯特王国进贡的货物，还写了一封措辞委婉却语气坚决的信，要求‘重新正视彼此的友谊’。”
“尽管祈远城与龙霄城矛盾重重，但作为巨龙国度的最高统治者，努恩王没有幸灾乐祸，也没有回信扯皮，”普提莱板起脸：“他毫不犹豫地吹响了征召令，龙霄城的军队远途跋涉，会合祈远城与戒守城的士兵们，向自由同盟开进。”
泰尔斯静静地听着关于自由同盟和埃克斯特的过往，迅速把这些课堂和史书上都不会记载的细节情报，跟当前的局势连起来。
“作为结局，两万多埃克斯特战士踏破了自由堡的每一座城门和拒马，苏里尔王子的部队甚至一路打进白山，威胁白精灵们的执政庭。”
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