走到西南院门口，沈洲心情分外复杂。乔氏现状，沈沧夫妇自然不会瞒着他，早在往南昌的信张说明。
在没有回来前，沈洲想起妻子，心中对妻子只剩下厌倦；可眼下就要相见，却是别有一番滋味儿在心头。
少年时的一幕一幕都在眼前，当年乔氏亲近自己的确是受了乔老太太主使，别有用心，可自己堂堂少年举人，并不是无知孩童，难道还真的能被美色所惑？十三岁的乔氏，身量未足，不过是个小少女，容貌也不过是中上，只是格外爱撒娇罢了。
沈洲虽是少年慕艾之年，可心中仰慕的是长嫂那样的婀娜女郎，并不是表妹这样的豆芽菜？不过是心中不满与孙家的亲事，半推半就。到了后来，假戏真做，便也自欺欺人，只说自己是“情难自禁”，并非是有预谋的“背信弃义”。
如今儿子死了，嗣子也殇，夫妻相看两厌，这是他做了错事的报应。
院子还是那个院子，不过里面却没有丁点儿人气。就算有婢子露面，也都是面生的，旧日熟面孔一个不见。
沈家可以有个“养病”的二太太，却不能有个“疯”了的二太太，所以那些老人去年在二太太发病后就都随着二太太安置在庄子上去。
疯子？能凌逼嗣子雪地下跪，不忘三十年前的恩怨要掐死沈瑞，有这样的疯子？
不过过假痴不癫，早在南昌府时，乔氏也闹过。估计她自己也没想到，装疯卖傻固然逃过责罚，可“害人终害己”这句老话却是不假。
要是她安生在庄子上待着，就算大家都怨她，可看在沈珞面上，也会容她安老；偏生要自己折腾，闹得自己中了风，将自己闹得不生不死的模样。
沈洲自嘲一笑，掀开帘子进了屋子。
今日，正好是十月初一，地龙早就燃起来，屋子里不仅是热气，还带了怪异臭味。
沈洲不由掩鼻，就听到北炕位置传来“呜呜”的声音。
乔氏倚在炕边，正对着门口坐着，旁边小杌子上坐着一个婆子，手中端着一个碗，正给乔氏喂食。
乔氏看到丈夫出现在门口，脸上激动得不行，不知是惊是喜，这才“呜呜”出声。
那婆子也听到身后动静，回头一看，见是沈洲，忙站了起来：“老爷……”
这婆子不是旁人，正是毛妈妈。
沈洲本觉得屋子里气味难闻，想要责骂两句，眼见毛妈妈现状，语气也缓和几分：“这些日子都是你服侍太太？辛苦你了……”
“都是老奴应该的，是老奴辜负老爷嘱咐，没有服侍好太太……”毛妈妈闻言，战战兢兢，眼圈都红了。
虽为下仆，可毛妈妈两口子是沈洲身边老人，前年也是奉命回京“服侍”乔氏。她儿女都争气，在沈家也体面，本是心宽体胖，如今回京不过两年功夫，人瘦了一半不说，面上也带了老态。
乔氏越发激动，下身虽不能动，可胳膊却是能抬起，只是口齿不清不楚：“劳……劳……”
变化的并不是只有毛妈妈一个，乔氏也的变化也是惊人。她的头发几乎全白了，脸上也都是褶子，看着比憔悴的徐氏还要年长，像个老妪。
这样的脸，脸上却是露出小女孩的委屈与依恋来，看着叫人汗毛耸立。
沈洲立时移开眼睛，对毛妈妈道：“大太太说收拾了屋子，带我过去梳洗……”
正房实不是能安置的地方，沈洲本觉得自己见了发妻，会有诸多埋怨；到了眼下，却是懒得再废话。
毛妈妈道：“收拾了前院，地龙也点上了……”
沈洲点点头，大踏步出去，身后是乔氏绝望的尖叫声……
*
前厅，沈瑞与三老爷依旧在，叔侄两个脸上都带了沉重。大管家半了身子坐在圆凳子，原本因上了年纪有些弯的背躬得更厉害。
“赵匠人带了师兄弟日夜干活，昨日终于将福寿制得，今日刷开始刷桐油……”大管家禀道：“民间有用福材‘冲喜’的讲究，等过两日油干了，要不要运回府？”
三老爷闻言，不由迟疑：“真有这样的说法？这未免太不吉利，倒像是在咒人……”
沈瑞点头道：“确实有这个说法，前几日全三哥来还问了这个，是鸿大叔与鸿大婶叫问的……鸿大叔身体不好，早年家里就预备了福材‘冲喜’……”
“鸿大老爷如今可好好好的，说不得老爷也会好起来……”大管家闻言，眼睛一亮，脸上有了神采。
三老爷想了想，对大管家道：“这事是大事，我与瑞哥也不好做主，还是问问大太太那边的意思……”
大管家已经坐不住，忙站起身来道：“老仆这就是正院请示太太……”
三老爷摆摆手，打发大管家下去，脸色带了阴霾。
沈瑞道：“等福材运回来，老爷的病就瞒不住了……”
沈沧的病情虽没有刻意隐瞒，可具体情形也只有往来亲近的几家知晓，旁人知道沈沧是季节变化引发的宿疾，因他每年换季时都要折腾一回两回，旁人也没有将这个当成大事。能从太医院挖到确切消息的几位阁老，却是对沈沧的病情知根知底。
虽说没有人现下“趁火打劫”，出面斡旋刑部尚书一缺，不过各阁老心中都有了差不多的人选，只当沈瑞正式致仕，那边就能报上新尚书的廷推人选。毕竟“京察”刚结束，等着候缺的人不是一个两个。
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