北商朝堂自司马焘大胜胡夏归来后，局势在不知不觉间发生了不小的变化。司马焘以为保太后侍疾为由，罢朝十日，由右相楚元良协同尚书处代管事务。
实际上，司马焘借此机会，毫无预兆的同张真暗中调动离胡夏最近的数万天策军对胡夏进行了一场猝不及防的攻击。司马焘深知对防御工事坚固和多年来保存实力的胡夏统万城来说，只有攻其不备才有取胜的可能。若还未发兵便朝野尽知，统万城方面自会得到消息，一旦统万城加大防守力度，天策军必要拿出百分百的精力应对，死伤无数不说，胜负之数参半。司马焘深知只有不战而屈人之兵方是上策。
显然他这次的做法是非常成功的，若非如此，他如此擅自行动，必要遭来以楚元良为首的右相派的非议，必会对他尚且不稳的帝位带来一定程度的冲击。这也是司马焘下定决心，动用其亲自设计战车上战场的原因之一。
司马焘率领天策军凯旋而归，早已得到消息的文武百官在平城的主街之上，铺上红绸，跪地相迎。司马焘再见楚元良之时，他一改以往的春风得意，整个人看起来恭谨谦卑，字字句句均是对司马焘的推崇之辞。在局外人看来，君臣间甚是和睦，毫无嫌弃。
上元宫中。
自司马焘回归北商后，上元宫中的灯火几乎彻夜不停。司马焘将这半个月来朝中诸事，一一查看，偶有不清之处，便叫来一众官员问询。这些官员大多是朝中重臣，很多都曾在其父司马珪一朝为官都是些见惯起伏的人精。
司马焘若没些凌厉手腕，他们自是应对自如。可偏偏司马焘不光承袭其父的军事才能，更对政务一道颇为精通，偶有不熟悉或疑惑之处，必要锱铢必较的追根问底，弄得这些素日里作威作福的老臣们怨声载道。这些私下的议论或是些小心思，通过严策暗卫严密的情报系统后，依旧逃不过司马焘的眼睛。他似一只蓄势待发的猎豹，机警的注视着周遭所有人的言语和反应，容不得半点沙子。
几日下来，北商朝堂上下显出从未有过的肃清之气。朝堂上下掀起自北商建国以来，最大的一股清廉之风。人人务实，为百姓，为北商出谋献策，不敢稍有懈怠。
此时，司马焘心中方松了口气，为了保持成果，他设立了监察机关，任命监督御使和若干监察使，用于完善后续的贯彻和执行，而所有的监察官员奏报均可直达天听，不再经过吏部的层层递送。
这一日，司马焘坐在上元宫中，批阅奏章。严策大步进殿躬身行礼道：“陛下，礼部侍郎严枕到了。”
“让他进来。” 司马焘吩咐道：
严策应了下去带人。不一会儿功夫，一位儒生打扮的年轻人，器宇轩昂的大步进殿，跪地行礼。
司马焘打量着殿中跪着的严枕和站在他身旁的严策，启口道：“不必多礼，赐座吧。”
严枕听司马焘此话有些受宠若惊，以他吏部侍郎的身份根本没有资格亲见圣颜。以往他只在十日的大朝会时，才有机会远远的站在众人堆里，觐见司马焘，更不要说在上元宫有一席之地。严枕跪着的身形未动，心中不免有些犹豫。
司马焘一见之下，知其心中所想，启口道：“严枕，坐吧。你兄长严策乃我心腹之人，他对你万般推崇，我知他并非任人唯亲之人，你必有过人之处，不要这么拘谨，以后为本君做事，恐放不开手脚。”
严枕听闻此言，再次行礼，坐在一旁，拱手道：“感谢陛下抬爱，微臣自当同家兄一道，为陛下竭尽心力，好好做事。”
司马焘满意的点头道：“严枕，你且说说本君不在的这些日子，你身在吏部，可有听到看到些什么不同寻常之事么？本君准你畅所欲言，便有不到之处，不与你计较便是。”
司马焘离开时，曾颁下旨意，让楚元良协同尚书处共同处理国事。尚书处是北商除帝王和宰相外的最高行政机关，但不同的是，尚书处并非一言堂，又分为吏部、工部、兵部、户部、礼部、刑部六个执政部门。这六个部门平日里各有各的职责，又相互协同工作，六部中尤以吏部和兵部为重。
楚元良的儿女亲家吏部尚书沈慎是吏部的最高长官，而严枕为吏部侍郎，两人是直属的上下级关系。司马焘之所以将严枕放到吏部侍郎的位置，目的不言而喻，而沈慎选择严枕，一则他并不知严枕同严策的兄弟关系，二来严枕在地方任知县时，同朝中官员没有交集，没有任何势力背景，且平日里最是老好人，政绩平平不说，却还让人抓不到错处，是个极为中庸的官员。
沈慎这些年虽身居高位，却不如楚元良般炫目，平日里为人处事极为低调。他从不持吏部尚书的位置，有所膨胀，做事勤勤恳恳，对待下属极为和善，跟着他的官员，只要有些拿得出手的政绩，他都会一一上报，助他们升迁，在朝中慢慢积累了不少拥护和人脉。
继位以来，司马焘就暗中观察中朝中诸臣的动静，唯独找不到关于沈慎的任何的错处或弱点。他从不徇私枉法，多年来，一直审慎如一。但凡官员都或多或少有些私心，只要在不影响原则的情况下，是人性使然，而沈慎太过完美，这样的人反让司马焘有些不安，是以才将严枕安排于吏部。
那次右相楚元良因是否出兵攻打胡夏之事，在大朝会，与张真起了争执，是沈慎一改以往的沉默，第一个站起来支持楚元良，才导致大批朝臣赞同楚元良的决定。这次司马焘离开平城，将朝政交于楚元良和尚书处共同打理，也是想看看他两人到底是何种关系，有何打算。
严枕听司马焘问及今日吏部的情况，已知晓司马焘让严策带他来上元宫的目的，正色道：“陛下，最后平城里确实出了桩不大不小的事。”
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